Wir sind im März eingezogen, um Illingsworth zu bauen. Das Gelände war eine grasbewachsene Lichtung. Wir kamen spät am Tag an und begannen mit dem Bau von Geschützgruben für unsere Mörser, Hufen zum Schlafen und Lager für unsere Munition. Wir hatten unsere Mörser, 105er, unsere Radareinheit, eine Linienkompanie und unser Bataillonshauptquartier (TOC). Uns wurde gesagt, dass wir nicht schlafen könnten, bis wir 3 Lagen Sandsäcke auf unseren schlafenden Huren hätten. Gegen Sonnenuntergang fing es an zu regnen. Das Füllen von Sandsäcken wurde sehr schwierig. Gegen 23:00 Uhr gaben wir die Sandsäcke auf. Ich legte mich auf eine Bettdecke und legte eine Plastikfolie über mich. Am nächsten Morgen wachte ich bei Tagesanbruch auf und dachte, ich hätte mein Gehör verloren. Dann bemerkte ich, dass die Hütte Wasser enthielt, das mir bis über die Ohren stand.
Am nächsten Tag bauten wir die Feuerbasis weiter. Uns war gesagt worden, dass wir auf Ziele in Kambodscha schießen würden. Saga Copenhagen Charlie war nach unten gegangen in Kambodscha und dann über die Grenze zu bewegen, um unsere Einheiten zu befestigen. Illingsworth wurde ein Sprung-LZ genannt. Wir würden dort für ein paar Tage bleiben und dann an einen neuen Ort ziehen. Ungefähr am zweiten Tag wurden dort sechs 155er eingesetzt. Wir bekamen mehrmals täglich Feuerwehreinsätze. Die 155er feuerten Tag und Nacht. Die 155er schlugen regelmäßig auf Ziele ein. Wir bekamen jeden Tag so viel Munition für die Mörser, dass wir sie unmöglich an einem Tag abfeuern konnten. Wir mussten Kisten mit Mörsermunition auf dem Boden stapeln. An einem Punkt rollten wir einfach zwei Paletten Mörsermunition vom Maultier und ließen es dort liegen, wo es gelandet war. Nachdem wir mehrere Tage dort waren, wurden zwei schienengebundene 8-Zoll-Artilleriegeschütze zum Feuerstützpunkt gebracht. Sie haben vielleicht bemerkt, dass ich niemals Draht- oder Claymore-Minen erwähnt habe. Wir hatten keine. Zwischen uns und der Waldlinie war nichts.
Ein paar Wochen vor Ende März kam Bobby Barker zu mir und fragte, ob ich erwägen würde, ihn nach hinten gehen zu lassen, um seine Zähne reparieren zu lassen. Er sagte, Sie wissen, Sarge kann nur ein paar Tage, bevor ich nach Hause gehen soll. Bobby war ein toller Typ, er hat immer seinen Job gemacht und er hatte eine tolle Einstellung. Ich sagte Bobby, dass ich ihn am nächsten Tag verlassen möchte. Ich schrieb dem 1st Sgt eine kleine Notiz, in der ich ihn bat, Bobby zu schicken, um seine Zähne reparieren zu lassen. Ich schlug vor, dass Bobby hinten bleiben sollte, da er nur noch ein paar Wochen im Land bleiben würde. Bobby ist mit dem Chopper abgereist, nachdem wir uns alle von ihm verabschiedet und ihm alles Gute gewünscht hatten.
Gegen Ende März tauchte ein junger Leutnant namens Mike Russell auf der Feuerbasis auf. Er war mehrere Monate im Land mit der 4. ID. Der 4. ging nach Hause, aber Mike hatte nicht genug Zeit im Land, um mit ihnen zu gehen. Der Pechvogel landete bei uns. Ende März war Mike lange genug dort, um ziemlich gute Freunde zu werden. Er war ein sturer Typ. Ein paar Tage vor Ende März wurde Firebase Jay wirklich hart getroffen. Sie waren nur wenige Klicks von uns entfernt. Der Himmel sah aus, als würde er brennen. Ich kannte niemanden auf Jay, aber ich betete während ihres Angriffs ständig, dass sie sich gegen den Angriff wehren könnten und dass wir nicht die gleiche Dosis Medizin bekommen würden.
Am letzten Märztag 1970 schienen die Dinge äußerst angespannt zu sein. Ich sah hochrangige Leute, die die Feuerbasis auf Hubschraubern verließen. Ich schaue auf und sehe Bobby Barker von einem der Helikopter hereinkommen. Bobby kam zu mir und sagte Sarge, ich musste einfach rauskommen und dich sehen lassen, wie gut ich mit meinen reparierten Zähnen aussehe, und ich wollte mich von allen verabschieden. Bobby schenkte mir ein breites Lächeln, als er seine Zähne zeigte und sagte: „Meine Mutter wird so stolz auf mich und meine Zähne sein.“ Ich habe Bobby gesagt, er soll sich alle ansehen, wieder in einen Helikopter steigen und von hier verschwinden. Ich sagte dann, Bobby, solltest du heute nicht gehen. Er sagte, ja, ich bin nicht ins Flugzeug gestiegen, sondern in einen Hubschrauber, um euch zu sehen.
Munition für die 8-Zoll-Kanonen wurde den ganzen Tag zur Feuerbasis gebracht. Sie hatten das gleiche Problem, das wir nur schlimmer gemacht haben. Sie hatten Tonnen von Munition und keinen Platz, um sie abzulegen. Sie schossen ein paar Mal am Tag auf die Holzlinie. Es war wirklich beeindruckend, die Macht dieser Waffen zu sehen. Spät am Tag sah ich, dass Bobby immer noch auf der Feuerbasis war. Auf dem Boden lag ein Hubschrauber. Ich habe Bobby gesagt, er soll da rauslaufen und auf den Hubschrauber steigen. Er sagte Sarge, bitte lass mich nur noch eine Nacht hier draußen bei den Jungs bleiben, die ich liebe. Ich sagte nein Bobby, du musst gehen. Er ging von mir weg.
Gegen 23:30 Uhr benachrichtigte unsere Radareinheit Lt. Russell und mich, dass wir auf dem Red Ball, der gerade hinter der Grenze lag, viel Bewegung hatten. Die Grenze war etwa 1 Klick von der Firebase entfernt. Sie hatten festgestellt, dass die NVA Truppen in Lastwagen nach unten verlegte und nach Westen auf ein großes Feld abbog. Sie würden die Truppen ausladen und dann zurückgehen, um mehr zu holen. Wir feuerten etwa eine Stunde lang Mörser, 105er und 155er auf ihre Stellung. Ich dachte, wir hätten sie ausgelöscht. Wir lachten und sagten, sie hätten den Rest der Nacht Zeit, um ihre Toten aus der Gegend zu schleppen. Ich legte mich in FDC hin und Lt. Russell tat es auch. Gegen 2:30 Uhr brach die Hölle los. Mike und ich rannten hinaus in eine Staubwolke. Auf der Berme standen Gooks, die RPGs auf TOC abfeuerten. Sie waren überall. Ich ging zu allen drei Geschützgruben und wies die Truppführer an, wahllos Ladung Nullen nach Westen abzufeuern und so schnell wie möglich weiterzumachen. Mike und ich landeten beide in Blue Three, das von Juan Romero geführt wurde. Juan und der Rest seines Trupps arbeiteten daran, Ladungen auf Ladung Null herunterzuziehen, und Mike und ich handhabten die Waffe. Ich zielte mit der Waffe und Mike hing herum. Einmal sagte ich Mike, dass ich befürchtete, ich würde einen direkt nach oben schicken und er würde auf uns zurückfallen. Mike sagte: "Zu diesem Zeitpunkt glaube ich wirklich nicht, dass es einen Scheiß machen wird." Blue One wurde mit einer Ranzenladung ausgelöscht. Zum Glück kamen alle aus der Grube heraus. Blue Two wurde von einem Gasherd aus unserem Küchenzelt ausgelöscht. Der Ofen explodierte und segelte durch die Luft, hinterließ eine Spur aus brennendem Gas und landete in Blue Two. Wie bei Blue One stiegen die Jungs alle aus und gingen zur Berme. Ich sah Bobby für FDC laufen. Ich schrie Bobby an, er solle nicht zu FDC gehen. Er schrie, er habe kein Gewehr. Bobby verschwand im Staub.
Wir sahen Gooks auf den 8-Zoll-Kanonen, die versuchten, sie umzudrehen. Die 8-Zöller waren etwa 50 Meter von uns entfernt. Ein Sperrfeuer aus Kleinwaffenfeuer brach auf die 8-Zoller aus.
Irgendwann während der Schlacht versuchte ich, FDC über das Festnetz anzurufen. Es war tot. Es hatte früher funktioniert, als ich mit ihnen sprach. Sie hatten versucht, eine Feuerwehrmission zu uns zu rufen. Ich hatte auf die Hupe geantwortet. Sie fingen an, die Feuerwehr zu rufen. Ich sagte: "Wir brauchen keine Richtung, Ladung oder Höhe, wir können sie sehen." Wenn ich jetzt zurückblicke, wird mir klar, dass ich ihnen hätte sagen sollen, dass sie ihren Hintern rausstrecken sollen, um uns zu helfen.
Einige Zeit nachdem der Kampf eine gefühlte Ewigkeit gedauert hatte, explodierte die acht Zoll große Munition. Wir verließen alle den Boden. Ich dachte, wir würden alle sofort sterben. Wir schauten nach oben und sahen Dinge in der Luft, die dort nicht sein sollten. Dinge wie PSP, Baumstämme, Munition und jede Menge Dreck. Das Problem war, dass wir wussten, dass es wieder herunterkommen musste, und es sah so aus, als würde es auf uns zusteuern. Ich gebe zu, dass ich es an diesem Punkt fast verloren hatte. Ich hatte eine Frau und einen zweijährigen Sohn zu Hause, von denen ich annahm, dass sie gerade ihren Ehemann und Vater verloren hatten. Obwohl wir nicht weit von der 8-Zoll-Munition entfernt waren, haben wir die direkte Explosion nicht abbekommen. Die 8-Zoll-Artillerie-Jungs hatten einen auf Schienen montierten Munitionsträger und einen fünf Tonnen schweren Lastwagen zwischen uns und ihrer Munition geparkt. Am nächsten Morgen wurde die 5 Tonne abgerissen und der Munitionsträger lag auf der Seite und sah wirklich schlecht aus.
Wir haben noch einige Zeit gegen die Gooks gekämpft. Irgendwann gegen 4:30 Uhr bemerkten wir, dass es plötzlich sehr ruhig geworden war. Eine Zeit lang fühlten wir uns allein auf der Feuerbasis, obwohl niemand es erwähnte. Dann hörten wir jemanden schreien: "Richards, seid ihr noch da drüben?" Ich hatte ein schlechtes Gefühl. Ich schrie: "Ja." Die Person hat dann geschrien, dass die Gooks diese Hälfte des LZ haben und wir da raus müssen. Wir sind alle wie Schlangen über die Explosionsmauer geflogen. In der Grundausbildung war ich etwa der schnellste Low Crawler bei Sand Hill. Ich fing an, zusammen mit den anderen Jungs zu kriechen und dachte dann, dass ich zu FDC gehen sollte, um sicherzustellen, dass alle da rauskommen. Ich bog nach links ab und fuhr Richtung FDC. Als ich mich dem FDC näherte, sah ich Bobby Barker auf einer Trage liegen. Er hatte überall Dreck. Ich kroch hoch und versuchte, Bobby zum Aufstehen zu bewegen. Dann wurde mir klar, dass Bobby tot war. Verdammt! Ich verabschiedete mich schnell von Bobby und fing an, durch den Staub in die Richtung zu pflügen, wo ich zuletzt diese Stimme der Hoffnung gehört hatte. Vielen Dank an die Drillsgts. bei Sand Hill, der kilometerweit tief kriechen ließ. Das Kriechen war einfach.
Wir gruppierten uns in der Nähe der Berme. Ich suchte nach meinen Jungs, konnte sie aber nicht finden. Wir hatten Blue Max-Hubschrauber, die ihre Minikanonen rund um die Westseite der Berme sprühten. Sie waren eine schöne Seite und Sound. Es beruhigte sich und wir warteten auf den Tagesanbruch. Als die Sonne aufging und wir das LZ sehen konnten, wurde mir klar, dass wir ausgelöscht worden waren, aber wir überlebten. Ich ging herum und suchte nach meinen Jungs. Ich ging an der Reihe der Verwundeten entlang. Ich ging fast an Sgt vorbei. Huggins. Huggins und ich kamen am selben Abend zum Mörserzug bei LZ Ike. Auch wir wurden in dieser Nacht hart getroffen. Das ist eine andere Geschichte. Huggins streckte die Hand aus und packte mein Bein. Ich kniete mich hin, um mit ihm zu sprechen. Er sagte: "Ich bin der Glückliche, ich gehe nach Hause." Er hatte sich eine schlimme Wunde an der Wade zugezogen. Ich wünschte ihm alles Gute und suchte weiter nach mehr von meinen Jungs. Wir ließen Helikopter kommen, um die Verwundeten herauszuholen. Ich half beim Beladen der Helikopter.
Diese Vögel wurden von wahren Helden gesteuert. An einer Stelle war so viel Blut auf dem Boden eines der Hubschrauber, dass wir Erde auf das Blut warfen, damit die Leute auf dem Boden stehen konnten. Ein Pilot bestand darauf, dass wir weiterhin Leute auf seinen Hubschrauber setzten, weil es eine Weile dauern würde, bis ein anderer zu unserem Standort zurückkehrte. Der Pilot sagte uns, wir sollten seine Kufen aufheben und mit dem Helikopter losfahren. Er nahm Fahrt auf und stellte kurz vor der Waldgrenze auf Höhe um. Ich würde gerne wissen, wie der Typ heißt. Ich werde ihn nie vergessen. Er ist ein wahrer Held. Ich schätze, ich habe geholfen, Pete Lemon an diesem Morgen auf einen der Hubschrauber zu laden. Pete war Mitglied des Recon Platoon in unserer Firma. Die Gesichter waren alle schmutzig, blutig und schmerzverzerrt, also kann ich mich an keines besonders erinnern. Pete gewann später die Congressional Medal of Honor für seine Heldentaten in dieser Nacht.
Nachdem alle Verwundeten geladen waren, ging ich zu den Toten hinüber. Ich fing an, beim Transport der Taschen zu helfen. Beim ersten habe ich den Fehler gemacht, in die Mitte zu kommen. Jeder, der diese Position schon einmal übernommen hat, kennt das Problem, das ich hatte. Ich wusste, dass Bobby in einer dieser Taschen war. Ich wollte gar nicht wissen welche. Bobby sollte gar nicht da sein.
Ich fand Mike, Hutch, Juan und Terry. Wir gingen alle zurück in den Mörserbereich, um zu sehen, was übrig war. Wir waren erstaunt, dass wir bekommen hatten zehn davon am Leben. Bei Blau drei war eine nicht explodierte Rakete zwei Fuß von der Stelle entfernt, an der ich in der Geschützgrube gewesen war, im Boden vergraben. Munition wurde über das gesamte Gebiet geblasen. Es gab sehr große Schrapnalstücke von der 8-Zoll-Munition. Überall lag Papier. Wir haben uns die 5 Tonnen und den Munitionsträger angesehen. Da wurde uns klar, was uns das Leben gerettet hatte. Es war nur Zufall, dass sie die Einheiten dort stehen gelassen hatten, wo sie es taten. Sie hatten so viel Munition in ihrem Gebiet, dass ich glaube, sie könnten ihrem Gebiet nicht näher kommen.
Irgendein kleiner Idiot Mulltücher mit Namen Captain kam mit einer Gruppe herein, die uns ablösen sollte. Der kleine Idiot sagte uns, wir sollten anfangen, die Gegend zu überwachen. Lt. Russell ging zu dem Idioten hinüber und sagte ihm, dass er ihn wissen lassen würde, dass seine Männer die ganze Nacht in einer Schlacht gewesen waren und sie nicht im Begriff waren, eine verdammte Sache aufzudecken. Der Idiot fragte ihn, ob er wisse, mit wem er rede. Mike sagte: „Sir, es ist mir scheißegal, wer Sie sind oder welchen verdammten Rang Sie haben. Meine Männer werden dieses Chaos nicht beseitigen. Mike Russell muss man lieben. Er hat immer noch den gleichen Vorteil. Kein Scheiß, kein Weg, kein Wo!
Juan Romero und ich gingen in den Krater, der entstand, als die 8-Zoll-Munition explodierte. Es war groß. Ich glaube, Hutch hat unser Bild in dem Loch gemacht. Wir gingen dann hinaus, um uns einige der toten Gucks anzusehen. Ich sah mir einen an, dem der linke Arm abgerissen war. Sie konnten die Pfanne sehen, wo das Kugelgelenk gewesen war. Überraschenderweise hatte der Typ etwa drei Runden Verbandmull um seine Schulter gewickelt. Er war verwundet worden, als wir eine Stunde lang auf sie geschossen hatten. Sie legten ihm einen Verband an und schickten ihn zum Angriff. Ich kannte keinen unserer Jungs, der das getan hätte.
Ich erinnere mich, dass ich zum Landeplatz gegangen bin, um in einen Helikopter zu steigen. Voller Unglauben blickte ich zurück zur Feuerbasis. Der Helikopter hob ab, und wir blickten alle in völliger Stille zurück zur Feuerbasis. Ich erinnere mich nicht, dass irgendetwas gesagt wurde, bis wir einige Zeit nachdem wir in einen hinteren Bereich kamen, in den wir gebracht wurden.