Nach dem Strafrecht sind Straftaten Verstöße gegen die gesellschaftliche Ordnung. In Common Law Jurisdiktionen gibt es eine rechtliche Fiktion, dass Verbrechen den Frieden des Souveräns stören. Regierungsbeamte sind als Agenten des Souveräns für die Verfolgung von Straftätern verantwortlich. Daher ist der "Kläger" des Strafrechts der Souverän, was praktisch in den Monarchen oder das Volk übersetzt wird.
Das Hauptziel des Strafrechts ist die Abschreckung und Bestrafung, das des Zivilrechts die individuelle Entschädigung. Strafrecht bestehen aus zwei verschiedenen Elementen; die körperliche Handlung (der actus reus, schuldiger Akt) und der erforderliche mentale Zustand, mit dem die Handlung ausgeführt wird (der Mens rea, schuldiger Geist). Beim Mord beispielsweise ist der 'actus reus die ungesetzliche Tötung einer Person, während der 'mens rea vorsätzliche Bosheit (die Absicht, zu töten oder schwere Verletzungen zu verursachen) ist. Das Strafgesetz legt auch die Verteidigungsmöglichkeiten fest, die Angeklagte zur Minderung oder Aufhebung ihrer Haftung (strafrechtliche Verantwortlichkeit) vorbringen können, und legt die möglichen Strafen fest. Das Strafrecht verlangt weder von einem Opfer noch die Zustimmung des Opfers, um einen Täter zu verfolgen. Darüber hinaus kann eine strafrechtliche Verfolgung über die Einwände des Opfers erfolgen und die Zustimmung des Opfers ist bei den meisten Straftaten keine Verteidigung.
Das Strafrecht ist in den meisten Rechtsordnungen sowohl nach der Tradition des Common Law als auch des Zivilrechts in zwei Bereiche unterteilt:
* Das Strafverfahren regelt das Vorgehen bei Verstößen gegen das Strafrecht
* Das materielle Strafrecht regelt die Definition und Bestrafung verschiedener Straftaten.
Das Strafrecht unterscheidet Straftaten von zivilrechtlichen Verstößen wie unerlaubter Handlung oder Verkehrsrecht. Das Strafrecht wurde als ein System zur Regelung des Verhaltens von Einzelpersonen und Gruppen in Bezug auf gesellschaftliche Normen insgesamt gesehen, während das Zivilrecht in erster Linie auf die Beziehung zwischen Privatpersonen und ihren Rechten und Pflichten aus dem Gesetz abzielt. Obwohl viele alte Rechtssysteme keine klare Unterscheidung zwischen Straf- und Zivilrecht machten, gab es in England bis zur Kodifizierung des Strafrechts im späten 19. Jahrhundert kaum Unterschiede. In den meisten US-amerikanischen Rechtsschulen basiert der Grundkurs im Strafrecht auf dem englischen Common Criminal Law von 1750 (mit einigen kleineren amerikanischen Modifikationen wie der Klarstellung des Mens rea im Model Penal Code).
Arten des Strafrechts sind: Festnahmen und Durchsuchungen, Drogenkriminalität, Jugendstrafrecht, Trunkenheit am Steuer / DUI / DWI , Bewährung, Bewährung, Begnadigung, Gewaltverbrechen, Wirtschaftskriminalität und Militärrecht.